[display of a figure extracted from « L’identité humaine » and « Contribution à l’étude de l’arbitrarité du signe », showing the main steps in the destructuration occurring from the hieroglyphs to proto-Sinaitic/proto-Cananean, then to ancient Hebrew, then ancient Greek].
Plutarque se demande pourquoi un E orne l’entrée du temple du plus célèbre oracle de Grèce. Cet epsilon remonte, dit-il, aux temps archaïques. Il avait d’abord été en bois, puis les Athéniens en offrirent un en bronze (749 avt JC), et Livie en donna un en or (71 avt JC).
Plutarque pensait que cet E était l’initiale d’un mot grec, et que, si ce mot était trouvé, l’énigme serait résolue.
Or, quel sens premier a le hiéroglyphe à l’origine de l’epsilon grec, représentant un personnage aux bras levés ? Celui d’un « cri de joie » ; joie de la communication avec le divin. Champollion aussi a compris la joie pour le sens de ce signe. Le personnage a les bras levés vers le ciel ; dans l’acception sacrée, cela signifie l’élévation de l’âme, la prière. C’était en effet la position de la prière chez les Hébreux, cf. Psaume 141 : «Que ma prière soit devant ta face comme l'encens, et l'élévation de mes mains comme l'offrande du soir».
Pensons au sens que donnent les Hébreux à leur « hé », ancêtre de l’epsilon: "souffle". Nous pouvons entendre ce é/ hé/ E en faisant pénétrer l’air dans nos poumons ou en le rejetant ; « hé » est donc bien le symbole du souffle, ici du souffle divin qui inspire l’être humain. Or à Delphes, que faisait Apollon ? Il inspirait des oracles à la Pythie : dans la tradition grecque, c’est grâce au souffle divin qu’elle accède à la pensée d’Apollon. Quel signe convenait donc mieux que l’E à l’entrée du Temple de l’oracle ?
Les Hellènes avaient perdu le sens originel de ces lettres étrangères dont dérivait leur alphabet: c’est grâce à la mémoire merveilleuse des descendants des Hébreux, et au tableau produit par l’éminent érudit : Boris Rybak, que j’ai pu saisir le fil conducteur.