Durant l'hiver 1910, d'abord à Berlin puis à Vienne, a lieu le championnat du monde d'échec. Deux hommes vont s'affronter en dix très longues parties.
Carl Haffner, le challenger, doit obligatoirement obtenir une victoire de plus qu'Emmanuel Lasker le champion du monde s'il veut lui ravir son titre. Tout oppose les deux hommes :
Lasker véritable " tueur " est célèbre pour son jeu brutal, ses attaques audacieuses, son caractère violent. Haffner, digne représentant de l'école de Vienne, est au contraire le grand maître des stratégies défensives. Il joue tranquillement, modestement.
Les quatre premières parties se terminent sur un ex-aequo. Haffner gagne la cinquième. Les quatre suivantes s'achèvent encore sur une égalité entre les joueurs. La dixième est donc décisive. Si le prétendant au titre se contente d'égaliser une fois de plus, il devient le nouveau champion du monde. Mais alors que tous considèrent sa victoire comme certaine, Haffner décide de remporter cette dernière partie. Il force sa nature ; attaque pour la première fois de sa vie et ce faisant, il perd.
Emmanuel Lasker conserve son titre et Carl Haffner retourne à son existence calme et effacée. Son détachement face aux réalités matérielles l'enfonce dans la misère. Obsédé par les échecs, il en oublie de manger et meurt doucement de faim à l'âge de quarante-quatre ans.