Los economistas se inclinan a pensar que la economía de mercado existe siempre, que está en desarrollo o «creciendo». Los historiadores -y los antropólogos- saben muy bien que no es así; han existido sociedades no mercantiles bastante viables sobre una base de instituciones «consuetudinarias»; otras han encarnado economías «de ingresos», recurriendo a los excedentes agrícolas.

En este libro se intenta tender un puente entre estos diferentes enfoques de la historia y la teoría económica. Su tema es la evolución de la economía de mercado, y de sus formas e instituciones. Si bien esta evolución ha producido muchos beneficios, también tiene sus lados más oscuros, como la esclavitud, la usura y los aspectos más ignotos de la colonización. El autor, un eminente economista británico, presta considerable atención a estos últimos. Su discusión culmina con un análisis de la Revolución Industrial, cuya lógica, sostiene, no ha sido en absoluto comprendida en su totalidad.

El libro es una «teoría», que se ocupa de los principios; pero los principios se ilustran con ejemplos extraídos de cuatro mil años de historia, y de muchos lugares, no solo de Europa, sino del resto del mundo.