Aunque la guerra civil española fuera resultado de tensiones y enfrentamientos internos, es imprescindible estudiar también su dimensión como preludio y ensayo general de la segunda guerra mundial. E. H. Carr —de cuya labor historiográfica dan cumplida prueba los catorce tomos de su monumental Historia de la Rusia soviética y El ocaso de la Comintern— enriqueció ese enfoque internacional con su decisiva investigación sobre la Comintern y la guerra civil española. El valor de la obra no reside solo en los documentos recogidos —como la correspondencia entre Stalin y Largo Caballero o los informes confidenciales que Palmiro Togliatti enviaba desde España a la sede de la Internacional Socialista en Moscú— sino también en las nuevas perspectivas abiertas en torno a los motivos que marcaron la política española de Stalin y a las complejas tensiones entre las potencias europeas durante ese periodo.

La conclusión es que el apoyo de Moscú a la República no se debió tanto a los deseos de reforzar el movimiento revolucionario como a razones de Estado; junto a instructores y asesores militares, Stalin envió a la península Ibérica agentes de su policía política trasladando así las luchas internas de Moscú a Madrid, Barcelona y Valencia.

E. H. Carr examina también las políticas adoptadas por las democracias occidentales frente al conflicto bélico español y analiza los antagonismos ideológicos subyacentes a las maniobras diplomáticas de unos y de otros; la indignación retórica de Francia y Gran Bretaña frente a la agresión fascista y la utilización del «principio de no intervención» sirvieron para disfrazar la inactividad de las dos potencias ante esta primera batalla en suelo español de la segunda guerra mundial.