El propósito de este libro consiste en explicar brevemente, y en la medida de lo posible, en el sencillo lenguaje cotidiano, las principales ideas y conceptos de la ciencia de la economía, de uso corriente entre los economistas que la enseñan o la aplican a la industria y asuntos públicos. Este Diccionario está dirigido a todo aquel que desconoce el sujeto: al escolar en la escuela, al estudiante en la Universidad, o al ciudadano mis maduro. Hemos intentado incluir aquellas ideas y conceptos con los que es más fácil que tropiece el lector en libros, periódicos, radio y televisión. Por lo tanto, el libro es selectivo, aunque hemos intentado que las omisiones sean pocas.
Para ayudar al usuario interesado en una de las amplias subdivisiones de la materia, como la banca, la estructura de la industria, el comercio internacional, por ejemplo, que comprenden muchos conceptos, hemos intentado elaborar un marco de artículos para cada subdivisión. En el cuerpo del libro cada artículo lleva el número de la principal subdivisión en que se encuentra englobado, aunque muchos artículos vienen relacionados con artículos de otras subdivisiones. En el índice de Materias Relacionadas, los artículos se encuentran juntos dentro de su principal subdivisión.
Para aquellos lectores interesados en la materia, hemos reunido una lista de libros de la ciencia en conjunto y de cada subdivisión, y hemos desarrollado una explicación sobre «Fuentes Estadísticas (económicas)» y sobre aquellas «Ciencias Asociadas» que guardan una relación con la ciencia económica.
La economía es una ciencia viva. Desde que en 1776 la sistematizó Adam Smith, los economistas han ideado nuevos conceptos para sustituir a los viejos. El contenido central — el mercado que relaciona a compradores y vendedores de bienes y servicios, y los precios que surgen de la interacción de la oferta y la demanda — forma todavía el corazón de la teoría económica, pero el enfoque y el énfasis de los economistas y los instrumentos del análisis económico han cambiado en el transcurso de los años. Es posible que algunos de los conceptos de este libro caigan en desuso en los próximos cinco o diez años y que aparezcan conceptos nuevos en su lugar.
Para mostrar cómo se ha desarrollado el pensamiento económico, hemos otorgado un generoso espacio a las vidas de los principales economistas que han contribuido a influenciarlo desde Adam Smith. Estas biografías son necesariamente incompletas, ya que nos hemos visto obligados a omitir algunos economistas que, aunque de segundo orden, no dejan de ser interesantes; también hemos omitido a la mayoría de economistas todavía en vida, debido principalmente a que sus contribuciones no están terminadas todavía o se encuentran en proceso de cambio y, por lo tanto, resultan difíciles de valorar. No obstante, hemos incluido, también, algunos economistas cuyas principales contribuciones residen en el campo de la política económica y los asuntos públicos, apareciendo algunos economistas actuales en otras partes del libro.
En los últimos treinta años el pensamiento económico ha estado profundamente influenciado por los escritos de Lord Keynes, quien, en un famoso libro publicado en 1936, sostuvo que la teoría económica clásica de los mercados, del empleo, el interés y el dinero, se refería a la circunstancia especial en la que todos los recursos se encontraban plenamente utilizados, y que su teoría era una teoría general, aplicable tanto en un mundo de pleno empleo como de subempleo. Lord Keynes falleció en 1946.