Aunque los historiadores han considerado, desde hace tiempo, que la cuestión agraria era, probablemente, la causa principal de la guerra civil española, ningún estudio serio había abordado ese problema. Ahora, por vez primera, Edward Malefakis, profesor en la Columbia University de Nueva York, se enfrenta con este tema en lo que constituye, sin duda, una de las aportaciones más importantes a la historia de España publicadas en los últimos cuarenta años.

En la primera parte de su libro, el profesor Malefakis realiza una análisis de la propiedad de la tierra y de la estructura social del campo en España. La segunda parte constituye un estudio de los esfuerzos de la República por entregar la tierra a los campesinos, en un intento que pretendía satisfacer los ímpetus revolucionarios de los movimientos anarquista y socialista, a la vez que afirmaba su confianza en los valores básicos de la democracia burguesa.

El objetivo básico del presente estudio es, pues, el de tratar de averiguar por qué fracasó la reforma agraria de la Segunda República. Dada la enorme importancia del problema del campo para la historia política española, el trabajo del profesor Malefakis constituye, también, un examen de los orígenes de la guerra civil.