En esta novela, el autor recrea con su maestría habitual el pasado faraónico del país del Nilo.

En La batalla de Tebas Naguib Mahfuz narra una apasionante historia en la que se cruzan la humillación del oprimido, la prepotencia del invasor, la sed de venganza, el anhelo de libertad y el amor apasionado. Tras una terrible revuelta del pueblo egipcio contra el invasor, Sekenenre (legítimo emperador egipcio, pero con el cargo de gobernador a merced de Apofis, rey de los hicsos), muere y su familia se ve obligada a huir a Nubia. Diez años después, Ahmose, el joven nieto de Sekenenre logra obtener un salvoconducto de entrada libre en Egipto expedido por el propio Apofis, que lo tiene por un rico comerciante, sin sospechar siquiera que su propósito es reclutar a un ejército para que luche contra los hicsos. Sin embargo, los sentimientos se interponen en los planes políticos de Ahmose.

Mahfuz no se plantea la reconstrucción de la rebelión y guerra de los egipcios contra los hicsos (s. xvi a.C.) con un espíritu arqueológico, sino situando en un primer plano a sus protagonistas, mostrando sus sentimientos y el ambiente espiritual de una época, y probablemente sea este enfoque el que ha convertido La batalla de Tebas en una de las novelas históricas más logradas e intensas del siglo xx.