Het handboek is bedoeld als hulpmiddel voor wie naar de betekenis zoekt van een kunstwerk, naar de achtergrond of de bron van het uitgebeelde thema. Het bestrijkt de gehele westerse kunst- en cultuurgeschiedenis, waarbij de belangrijkste themata uit zowel de klassieke mythologie en de klassieke geschiedenis als de bijbel en de geschiedenis van het christendom worden besproken. De vertalers hebben extra aandacht besteed aan de zestiende- en zeventiende-eeuwse Nederlandse iconografie.