Le 3 mars 1945, un bombardier américain qui survole Fontaine-l’Évêque se fait percuter par un autre bombardier allié. Les débris des deux avions tombent sur le village de Forchies-la-Marche. Seul un soldat survit. Edward W. Bartley est aujourd’hui décédé mais a échangé de nombreuses lettres avec Éric Richard Gaillet, auteur du livre « Deux Shillings ».

« J’étais à Charleroi »

Le livre relate les vies de ces jeunes soldats américains qui ont péri dans l’accident. « Au fil de mes recherches, j’ai retrouvé la trace d’Edward W. Bartley, explique Éric Gaillet. De Belgique, j’ai correspondu avec lui pendant quelques années avant sa mort. » Le survivant s’est confié à l’auteur sur sa vie de soldat et lui a décrit le moment de l’accident. À ce moment-là, Bartley n’avait que 19 ans, pourtant, c’était déjà sa vingt-sixième mission. Dans une de ses lettres à Éric Gaillet, il écrit : « J’ai atterri dans le jardin d’une ferme, dans la boue, la cheville cassée. Je me souviens d’un homme, sa femme et ses deux fillettes. Ils m’ont aidé. J’étais à Charleroi. »

Les cheveux gris

« Deux Shillings » est un récit de guerre qui sort de l’ordinaire. Les héros américains qu’on a l’habitude de côtoyer dans les films hollywoodiens n’existent pas ici. « Les aviateurs reviennent toujours sains et saufs. Ils sont les héros des cieux. Pourtant, en lisant les lettres de ces soldats, je me suis aperçu que c’était une histoire hors du commun. D’après leurs lettres, certains avaient déjà les cheveux gris à 26 ans, raconte l’auteur. Ils étaient tellement stressés, et ils avaient peur. » En plus de sa correspondance avec Edward W. Bartley, Éric Gaillet a pu retrouver les lettres que les jeunes soldats morts dans l’accident avaient échangées avec leurs mères. « Elles ont été difficiles à traduire, nous explique-t-il. Elles étaient codées. » La traduction a été assurée par deux bénévoles : Caroline Louvet et Daniele Bosquet. Deux cents personnes ont travaillé dans la recherche d’informations et des Américains ont aidé l’auteur dans sa démarche, remplissant leur devoir de mémoire collective. En écrivant ces lignes et en rapportant les vies de ces soldats presque oubliés, Éric Gaillet s’est rendu compte du décalage. « Je n’ai pas connu la guerre, dit-il. Mais les récits des descendants et la lecture de ces lettres m’ont plongé dans un univers lointain. Ces jeunes voulaient défendre leur pays. C’était leur unique motivation. À 20 ans, ils étudiaient pour le patriotisme. »

L’histoire est vivante

Le nouveau livre d’Éric Gaillet peut aussi être considéré à juste titre comme une nouvelle lumière sur la deuxième Guerre Mondiale. Les visages de l’équipage sont maintenant jaunis sur le papier glacé des photos qu’il reste, mais les souvenirs persistent. « C’est un sentiment étrange, mais maintenant je réalise que l’Histoire vit en nous. » La mémoire collective est en cela, une chose extraordinaire. Elle crée ces fraternités du souvenir qui mettent un point d’honneur à partager leurs petites histoires. « Deux Shillings » est disponible sur Amazon.

M.Piazza