Dit boek schetst een breed panorama van de grote culturele en politieke revoluties die bijna overal in Europa plaatsvonden in het laatste decennium van de achttiende eeuw. Deze ontwikkelingen worden hier vanuit een bijzonder perspectief gezien: door de ogen van het jongetje Otto van Eck, dat vanaf zijn tiende jaar een dagboek bijhield. Zijn vader geloofde, geïnspireerd door de idealen van de Verlichting, in de maakbaarheid van mens en samenleving. Als opvoeder wilde hij van Otto een modelburger voor een nieuwe tijd maken, als revolutionair politicus wilde hij van Nederland een paradijs op aarde maken. De idealen waarnaar hij streefde, zoals persvrijheid, mensenrechten en godsdienstvrijheid, waren toen nog niet vanzelfsprekend, maar nieuw. In de tijd waarin Otto opgroeide, die van de Bataafse Revolutie, maakten radicale hervormingen van Nederland een ander land, maar ze werden gevolgd door teleurstelling, toen voor het eerst de grenzen van de maakbaarheid werden ontdekt.

Beschrijving van het maatschappelijke en culturele leven in Nederland aan het eind van de achttiende eeuw aan de hand van het kinderdagboek van Otto van Eck.