Sur Charles de Foucauld comme sur Thérèse de Lisieux, à laquelle le père Congar l'a associé en évoquant "ces phares que la main de Dieu a allumés au seuil du siècle atomique", il y a toujours place pour une nouvelle biographie, tant leur rayonnement et le sens de leur vie ne cessent d'être approfondis.
Né en 1858 à Strasbourg, élève très dissipé de Saint-Cyr puis de Saumur dont il sort dernier, le jeune vicomte Charles de Foucauld mène une vie dissolue dans ses garnisons et il est en quasi rupture avec l'armée quand il la quitte en 1882. En 1883, déguisé en Juif, il explore au péril de sa vie le Maroc inconnu. Peu après, en 1886, cet être égoïste, hédoniste et incroyant est brutalement touché par la grâce en l'église Saint-Augustin de Paris. Répondant à l'amour du Christ, il s'engage dans une longue errance mystique marquée par la recherche non seulement de l'ascétisme et de l'humilité, mais de l'"abjection". Même la Trappe lui paraît trop douce. Il la quitte pour vivre comme un domestique dans une cabane aux portes des Clarisses de Nazareth. Se jugeant indigne de la prêtrise, il ne se résignera qu'en 1901 à être ordonné. C'est dans sa vie d'ermite à Tamanrasset, au cœur du Hoggar, au milieu des Touaregs, qu'il trouvera son accomplissement. Il y fut assassiné le 1er décembre 1916, il y a quatre-vingts ans, par des pillards.
Dans la mesure où, de son vivant, il ne fonda rien ni ne convertit personne, sa vie pouvait sembler un échec. Mais ses "écrits spirituels" et le rayonnement de son exemple allaient exercer une grande influence. De tous les coins du monde se levèrent des êtres épris d'absolu, à l'imitation de Charles de Foucauld, le "frère universel" (Paul VI). Ils forment aujourd'hui les 340 "fraternités" des Petits Frères et Petites Sœurs de Jésus.
Pour écrire cette biographie, Jean-Jacques Antier a passé au crible de la critique historique tout ce qui a été publié à ce jour. Repartant à la source des écrits et de la correspondance de Charles de Foucauld, se référant aux archives de la postulation (I'Eglise a ouvert son procès de béatification) et à de nombreux témoignages, il met à nu, dans la lumière de la foi et parfois dans les ténèbres du doute, cette personnalité de feu que Lyautey tenait pour "la plus haute figure spirituelle que j'ai rencontrée."