Face aux défis - entre autres politiques - auxquels sont confrontés différents pays européens, les chercheurs dix-huitiémistes ont souhaité revenir sur des expressions anciennes de valeurs partagées et les interrogations passées sur des questions qui restent souvent d'actualité. Au Siècle des Lumières, nombre d'hommes et de femmes de lettres ont envisagé l'avenir du continent en particulier pour entériner leur souhait de garantir la paix en Europe. Les textes, réunis dans cette anthologie, et signés des grands écrivains du temps (Rousseau, Montesquieu, Voltaire, Kant, Hume ou encore Staël), comme d'oubliés de l'histoire, présentent, avec quelques excursus chronologiques (de Sully à Hugo) les réflexions de penseurs d'un dix-huitième siècle aux bornes chronologiques étendues - l'émergence et la chute de l'Empire engendrent des bouleversements nombreux -, sur l'Europe, son histoire, sa diversité, mais aussi sur ce qu'ont en commun les nations qui composent, dans leur variété, un ensemble géographique. Ils mettent en évidence les origines historiques d'un projet d'union européenne, le souhait de consolider les liens du continent avec le Maghreb ou la Turquie, l'importance accordée au commerce et les inquiétudes suscitées par les sursauts de l'histoire, mais aussi l'espoir placé dans les générations futures.