Dal 1972 l'ONU ha cominciato a riconoscere i movimenti di liberazione nazionale come legittimi rappresentanti dei popoli; nel 1973 tredici di questi movimenti hanno assunto presso le Nazioni Unite la
qualifica di osservatori e, nel 1974, l'OLP è stata invitata a partecipare alla discussione per le delibere sulla questione palestinese. Ma questa pur importante novità non ha mutato il diritto internazionale pubblico, nel cui ordinamento solo gli Stati sono soggetti: quando un popolo riesce a conquistare la sua indipendenza, il diritto internazionale tende a riconoscerlo come Stato. Il movimento che ha portato alla Dichiarazione universale dei diritti dei popoli, nota come Carta di Algeri (4 luglio 1976: la data prescelta
non fu casuale, ma costituì un consapevole e provocante riferimento, dopo due secoli esatti, alla Dichiarazione d'Indipendenza degli Stati Uniti) si è proposto di invertire questa tendenza. Lelio Basso, che della Carta fu il principale promotore, era convinto che le iniziative “private” (e la Carta di Algeri lo è, all'origine) sono destinate non solo a riempire le lacune del diritto positivo, ma anche ad inserirvisi attraverso l'evoluzione dei processi storici e delle coscienze.
Il libro di Francois Rigaux — uno studioso personalmente e intensamente coinvolto, come presidente del Tribunale Permanente, nella difesa e promozione creativa del diritto dei popoli — fornisce a quella intuizione lungimirante l'apporto e il sostegno di un lungo e autorevole lavoro scientifico.
Una vera e propria rifondazione teorica che, sottoponendo a rigoroso vaglio critico storia, idee, concetti-chiave della tradizione filosofica e giuridica dell'Occidente, giunge a proporre il diritto dei popoli come ordinamento giuridico oggettivo, da non confondere certo con il diritto internazionale, ma capace di svolgere una funzione di supplenza. Il diritto dei popoli restituisce allo Stato la sua autentica “figura” — divenuta ambigua fino a mascherare la volontà di potenza di gruppi ristretti — che è quella di funzione espressiva della realtà dei popoli, dei loro bisogni e diritti; e permette di superare il formalismo a cui obbediscono le istituzioni internazionali. Se la vera legittimità di un sistema giuridico è — come sostiene Rigaux — nell’avvenire più che nel passato, il diritto dei popoli ha dalla sua parte il futuro della democrazia planetaria.