La nouvelle « La solitude du coureur de fond » publié en 1958 est issu du recueil de nouvelles éponyme. Alan Sillitoe rédige ses nouvelles à la première personne, décrivant la transformation d’un individu face à son destin. Adaptée au cinéma puis au théâtre, l’action se déroule au coeur de la Grande- Bretagne, et vise à attirer l’attention sur les conditions quotidiennes de la classe ouvrière.
Le jeune héros, délinquant doué pour la course à pied, est issu des classes populaires et a été interné dans une maison de correction (en anglais "borstal") à la suite d'un vol qu'il a d'abord nié, mais qu'il lui a ensuite fallu assumer. Il profite d'un programme de réhabilitation, qui consiste à lui faire gagner une course d'endurance, sur laquelle le directeur de la prison mise beaucoup. Le héros bénéficie ainsi de certains assouplissements dans sa détention. Il peut notamment s'échapper quelques instants le matin de la prison pour aller s'entraîner seul dans la froide campagne. Comme il n'est pas
sans talent, on lui fait miroiter une possible carrière professionnelle. Que va-t-il choisir de faire ?