Dans la jungle cambodgienne, une poignée d’ingénieurs français s’emploie à faire progresser une voie de chemin de fer au travers d’un marais : le kilomètre 83. Fièvres, affairisme, intrigues et drames accompagnent la construction de ce tronçon maudit.
La ligne qui part de Battambang pour rejoindre la frontière siamoise est fictive, tout comme la Compagnie des Railways du Siam-Haut-Cambodge : Henry Daguerches anticipe d’une quinzaine d’années la voie ferrée posée par les Français entre Phnom Penh, Battambang et Poipet, et qui date des années 1930. Son roman, publié en 1913 aux éditions Calmann-Lévy, a été primé par l’Académie française.