Durante la Conferenza Internazionale dei Liberi Pensatori, che ebbe luogo a Londra tra il 25 e il 27 settembre 1881, il medico e filosofo materialista tedesco Ludwig Büchner espresse ad Edward B. Aveling, noto ateo anticlericale londinese, il desiderio di conoscere Charles Darwin. Aveling inviò pertanto un telegramma al grande naturalista inglese con la richiesta di un breve colloquio. Questi accettò e il 28 settembre 1881 i due atei si recarono a Down House, ospiti a pranzo dell’agnostico Darwin. A baluardo della fede di Emma, moglie di Charles, venne invitato anche il reverendo John Brodie Innes, vecchio amico di famiglia. Il libro rievoca nei dettagli sia i fatti accaduti a Londra e a Down House il 27 settembre, sia le conversazioni scientifico-teologiche avvenute in casa Darwin il giorno successivo. I colloqui intercorsi dopo la conferenza di Londra tra Büchner, Aveling e alcuni personaggi minori, come pure le conversazioni di Charles Darwin con i suoi famigliari, sono una trasposizione letteraria di fatti, dialoghi, descrizioni che poggiano quasi esclusivamente sulla citazione testuale di lettere, diari e opere dei protagonisti o di autori coevi. Più in particolare, fatto salvo l’adattamento “scenico”, i principali argomenti delle conversazioni tra Darwin e i suoi ospiti durante e dopo il pranzo derivano dalle dettagliate memorie e dalle citazioni di Aveling e di Büchner.