Des Esseintes, decadent slachtoffer van een erfelijke neurose, trekt zich terug in een geraffineerd gerieflijke kluizenaarswoning. Hij houdt zich bezig met allerlei vormen van kunst en schoonheid, vaak op een decadente manier. Geobsedeerd door de kerk in haar verschijningsvormen weet hij sadisme, wellust en religie samen te smelten tot een soort drie-eenheid. Zijn ziekte dwingt hem naar het "ordinaire" leven terug te keren. Door zijn beschrijving van "dromen" wordt het symbolisme voorbereid. Bekend geworden als de "Bijbel der decadenten".