A origem do carnaval têm sido buscadas nas mais antigas celebrações da humanidade.
O carnaval pode ser considerado como uma das festas mais antigas da história, pois se encontra ligado as figuras de deuses mitológicos, à tragédias e aos cultos da fertilidade e da natureza. As bacanais, lupercais e saturnais podem ser consideradas as matrizes das variações das festas carnavalescas, traços comuns como a liberdade dos costumes, que permite o relaxamento do rigor moral que possibilita uma espécie de desarticulação momentânea do sistema.
A época do carnaval pode ser considerada como a negação da rotina diária, segundo a mitologia, seria a festa em que o ciclo do ano se completaria. O carnaval era um festival comemorado, também, pela Igreja Católica, por Papas e freiras que celebravam com fartos jantares e mascaradas, no interior das igrejas e dos conventos. A tradição do carnaval pelo mundo é mais forte nos focos definidos como Novo Mundo, onde esta celebração recebeu do Velho Mundo europeu, o seu tempo de realização de acordo com o calendário cristão.
Seria um engano pensar que existe apenas um carnaval brasileiro, pois um país com regiões tão variadas culturalmente, não pode possuir uma expressão única de carnaval.
O Brasil é retratado como o "País do Carnaval" e é comum apoiar-se no modelo carioca,
que realmente funcionou como matriz e padrão de cultura da fase imperial até a década de 20, do século XX. A versão carnavalesca de cada cidade brasileira é uma celebração dos seus costumes e tradições, uma festa recriada a partir das influências étnicas, principalmente, negra e indígena, mesmo sendo a matriz européia. Rio de Janeiro, Bahia e Pernambuco formam uma unanimidade nacional, não pela forma de realizar, mas pela história da construção da identidade brasileira que está registrada, também, nas festas carnavalescas, no comportamento efervescente, na pluralidade cultural.