Si trascura per lo più il fatto che l'età moderna ha origine anche dall'invenzione e dall'uso di nuove armi che avviano la guerra a diventare quel che oggi è diventata: un possibile sterminio del genere umano.
Testimone inascoltato di questa svolta, che avrebbe fatto dei popoli cristiani i più bellicosi che la storia ricordi, fu Erasmo da Rotterdam, il principe degli umanisti, quasi padre dell'Europa moderna, che nella memoria comune è ricordato quasi esclusivamente per la sua monumentale opera di restauratore delle humanae litterae e per la parte che ebbe nel contrasto tra Lutero e la chiesa cattolica. Ma egli fu innanzitutto un indefesso fautore della pace, contro ogni spirito di crociata, contro ogni subordinazione della fede evangelica, da lui fatta coincidere con la stessa voce della coscienza, alle regole della ragion di stato in cui anche la chiesa, anzi soprattutto la chiesa, era rimasta imprigionata.
A ricostruire i modi e i tempi di questa appassionata perorazione, che spesso investe con attualità sorprendente gli stessi problemi in cui oggi siamo coinvolti, è, in questo finissimo saggio, Eugenio Garin, maestro riconosciuto della nuova storiografia sull’Umanesimo. Dopo aver tradotto ex novo i due maggiori testi erasmiani dedicati alla pace [l'adagio Dulce bellum inexpertis e la Querela pacis), Garin traccia, a mo' di introduzione, un suggestivo profilo dell'autore, collocandolo all’interno dell'epoca che fu sua: dalla luminosità utopica del secondo Quattrocento, con Cusano, Ficino, Pico della Mirandola, al tragico tramonto del Rinascimento di cui è come un simbolo il patibolo di Tommaso Moro.
Gli studiosi dell'età umanistica e i promotori di una cultura della pace hanno a disposizione un’opera
semplice e profonda che mette allo scoperto, facendo giustizia di una più o meno innocente trascuratezza, l'aspetto essenziale di un personaggio complesso come fu Erasmo. Una rimessa a fuoco della conoscenza del passato che diventa un contributo ad una più autentica coscienza del presente.