L'impero romano è crollato, ma la sua vicenda storica è stata gravida di conseguenze: l'eredità di Roma ha rappresentato il fondamento sovranazionale della realtà europea costituitasi alla fine dell'età antica. Un fondamento cui danno sostanza le quattro grandi realizzazioni dell'età imperiale: la letteratura, il diritto, l'idea di impero e la chiesa cristiana. Nella storia millenaria di Roma è dunque inscritta una parte importante della civiltà occidentale. Di quella storia il volume traccia le linee essenziali, dalle origini come piccolo villaggio ai primi contrasti di Roma in politica estera, alla crisi della repubblica, alla nascita del principato, ai suoi problemi organizzativi, economici, sociali e religiosi, per giungere sino agli sforzi di riforma della tarda antichità. Sullo sfondo di questo suggestivo racconto risaltano i processi di lunga durata destinati a cambiare la fisionomia stessa della nostra identità storico-culturale: l'avvento del cristianesimo, le invasioni barbariche, il crollo dell'Occidente.