Aus dem gewaltigen Erzählfundus der deutschen Literatur hat Marcel Reich-Ranicki eine Auswahl getroffen, mit Texten, die nichts von ihrem Glanz und ihrer Bedeutung verloren haben: die Summe aus der jahrzehntelangen Beschäftigung des Herausgebers mit deutscher Literatur.
Diese Sammlung ist frei vom Zwang der Repräsentativität, sie folgt nicht einem bestimmten Thema oder Anlass; allein die Lesbarkeit der Texte, ihre heute noch wirke Unmittelbarkeit, die keines Kommentars bedarf, war entscheidend für die Auswahl.
Entstanden ist also ein subjektives Buch, das die persönlichen Vorlieben des Herausgebers zeigt; aber zugleich ist es auch mehr als das, es ist - und das ist bei einem Kenner wie Reich-Ranicki geradezu selbstverständlich - dennoch auch ein repräsentatives Buch, eine Art Hausbuch entstanden. So wie in dem Band Meine Gedichte, dem dieses Buch nach Auswahlprinzip und in der Ausstattung folgt, sind auch hier Entdeckungen zu machen, steht Unbekanntes neben Bekanntem, ist vieles neu zu lesen.