A Londres, depuis une arrestation violente à laquelle elle a participé, le sergent Maddy Birch se sent épiée. Fantasme ou réalité? Son cadavre est retrouvé quelques semaines plus tard le long d'une voie ferrée. L'inspecteur principal Frank Elder n'a pas oublié Maddy, ils avaient eu une brève relation amoureuse seize ans avant. Il accepte de collaborer à l'enquête sur la mort de la jeune femme ...