Dieses Buch ist eine Darstellung der Geschichte Rußlands als Vielvölkerreich von seiner Entstehung im 16. Jahrhundert bis zu seinem Zusammenbruch in der Oktoberrevolution. Ein umfassender Ausblick widmet sich der Geschichte der Sowjetunion bis zu ihrem gegenwärtigen Zerfall. Obwohl das Zarenreich zu fast sechzig Prozent und die Sowjetunion knapp zur Hälfte von Nichtrussen bevölkert waren, wurde das russische Imperium in der Regel als russischer Nationalstaat betrachtet. Das Buch überwindet diese einseitige Optik und begreift Rußland als multinationales Reich.

Mit der Expansion Rußlands über weite Gebiete Eurasiens, von Polen bis Alaska und von Finnland bis an die Grenze Afghanistans, kamen über hundert Völkerschaften unterschiedlicher Lebensformen, Religionen und Wirtschaftsweisen unter die Herrschaft der Zaren. Wie wurden sie in Verwaltung, Sozialordnung und Wertsystem des Russischen Reiches eingegliedert? Wie reagierten sie auf die Fremdherrschaft? Welchen Charakter hatte das Vielvölkerreich Rußland? Wie lebten Russen, Deutsche, Tataren, Polen, Georgier, Esten, Kasachen und die zahlreichen anderen Volksgruppen zusammen? Im 19, Jahrhundert veränderten Modernisierung und Nationalbewegungen das Vielvölkerreich, und die nationale Frage wurde zu einer wesentlichen Ursache für die Revolution und den Zerfall des Imperiums. Die Bolschewiki übernahmen das Erbe des zaristischen Vielvölkerreiches, und es gelang ihnen in sieben Jahrzehnten nicht, dessen Probleme zu lösen.

Der Zusammenbruch der Sowjetunion, den wir im letzten Jahrzehnt des 20. Jahrhunderts erleben, ist der Schlußakt der über 90jährigen Geschichte des Vielvölkerreiches Rußland. Das Buch untersucht die historischen Voraussetzungen, die es erlauben, diesen Prozeß aus seiner Geschichte heraus zu verstehen.

In der Geschichte waren Vielvölkerreiche die Regel, Nationalstaaten die Ausnahme. Das Ideal des ethnisch einheitlichen Nationalstaates ist erst im 19. Jahrhundert entstanden und hat in der Folge viel Unheil über die Menschheit gebracht. Das Buch soll einen Beitrag zu einer universalen Geschichte von Vielvölkerreichen leisten und alternative Konstruktionsprinzipien von Staat und Gesellschaft in Erinnerung rufen. Das Vielvölkerreich Rußland mit seiner ethnischen Vielfalt, die Europa und Asien, vier Weltreligionen und eine breite Skala von Lebensformen und Wirtschaftsweisen umfaßte, eignet sich hierfür wie kein anderes Land.