Si l'on connaît assez bien les mathématiques grecques ou arabes qui ont fondé l'approche occidentale, les mathématiques chinoises restent largement mystérieuses. Ce livre en détaille l'histoire tout en bousculant bon nombre d'idées reçues.
On croyait ainsi que les mathématiciens chinois s'étaient bornés à développer des techniques élémentaires, pour le calcul des impôts ou l'établissement du calendrier. Et l'on découvre au fil des pages que ces savants avaient déterminé les six premières décimales du nombre “pi” plus de mille ans avant les Occidentaux ; que l'«art de l'inconnue céleste», une des premières formes d'algèbre (XIIIe siècle), permettait de résoudre des systèmes d'équations algébriques, ou encore que les notions d'infini et de limite étaient déjà employées au IIIe siècle de notre ère.
L'auteur montre en outre comment le confusianisme et les différents apports culturels venant d'Inde, du monde islamique ou des jésuites au XVIIe siècle ont contribué à façonner la pensée mathématique et astronomique chinoise. Enfin il s'interroge sur les raisons qui ont maintenu la Chine, malgré tous ses atouts, en marge de l'éclosion de la science moderne.