Recherche en histoire qui fait largement place aux vécus personnels, cet ouvrage explore la vie des moniales contemplatives à l'époque contemporaine à partir de quatre couvents de carmélites et de clarisses de la province de Namur. L'enquête monographique est précédée d'un relevé général des fondations de contemplatives en Wallonie et à Bruxelles aux 19e et 20e siècles qui témoigne de l'importance du phénomène: en 2000, malgré la fermeture d'une cinquantaine de maisons depuis les années 1960, il restait encore cinquante couvents de contemplatives. Au total, quelque 300 femmes ont été professes dans les maisons étudiées, les deux tiers entrées entre 1880 et 1930. Complétées par les témoignages oraux, les archives conventuelles constituent l'essentiel des sources exploitées, avec une attention particulière à la production poétique et littéraire des moniales ce qui permet de toucher du doigt l'aspect "pulsionnel" du vécu religieux. Le thème central qui émerge de l'étude est celui de la "séparation du monde", utopie et fondement du monachisme.