Il sergente Hazard, veterano della guerra in Corea e reduce del Vietnam, conduce ogni giorno il plotone d'onore addetto alle sepolture nel cimitero militare di Washington. Per lui onore, dovere, lealtà e coraggio hanno ancora un senso. L'arrivo del soldato scelto Willow, che non vede l'ora di andare in Vietnam, gli ridà nuova fiducia nel futuro dell'esercito americano. Tra Hazard, che ha dedicato tutta la vita all'esercito, e Willow, intelligente e preparato, nasce un rapporto di reciproco rispetto e ammirazione.
La tragedia del Vietnam, che fa da sfondo alla vicenda ma che è presente nell'animo dei protagonisti, rappresenta la dura realtà che distruggerà questo rapporto e metterà in pericolo anche la storia d'amore di Hazard e Samantha. Da questo libro il film omonimo di Francis Ford Coppola.