Zainuddin ialah seorang pemuda berdarah Minang dari ayah dan berdarah Bugis dari ibu. Dengan hati penuh harapan dan angan akan sambutan gembira keluarga ayahnya, ia pergi dari tanah kelahiran di Mengkasar ke Padang Panjang, kampung halaman sang ayah. Namun oleh keluarga ayahnya, ia dianggap orang asing.

Ketidaknyamanan hidup di kampung halaman terobati karena perkenalannya dengan Hayati. Mereka saling jatuh cinta dalam keikhlasan dan kesucian jiwa. Namun, keluarga Hayati menolak pinangan Zainuddin karena perbedaan adat, kedudukan, dan ekonomi. Hayati menikah dengan Aziz, pemuda Minang tulen keturunan terhormat dan kaya raya, namun sifatnya tidak mencerminkan bagaimana asal keturunannya itu.

Demi mengobati luka hati, Zainuddin merantau ke Tanah Jawa. Siapa yang menyangka luka hati yang ia curahkan dalam karya-karyanya mendapat apresiasi luar biasa. Zainuddin menjadi terkenal dan kaya raya. Di masa itulah, Hayati kembali hadir dalam hidupnya. Kesucian cinta Zainuddin kepada Hayati diuji. Apa yang terjadi pada Kapal Van Der Wijck menjawab semua tanya atas cinta mereka.