Les douze Récits de vie de Kouprine se déroulent dans la Russie tsariste de 1900 à 1917 en passant par la révolution de 1905. Ils nous font entrer dans la vie quotidienne et les antagonismes des catégories sociales de la société de cette époque : les partis politiques nouveaux (Martyr de la mode), la situation de la femme (Issu de la rue, Une vie paisible), la vie du soldat (En manoeuvres), la vie dans un foyer d'enfants (Courageux fuyards), le rôle de l'Église dans les bonnes moeurs ou la politique (Une vie paisible, L'anathème), la répression (L'offense)...