Sous le sol de la cité du Vatican, soeur Ottavia Salina reçoit la mission de déchiffrer d'étranges tatouages apparus sur le cadavre d'un Ethiopien, accompagné de trois morceaux de bois visiblement sans valeur. Cependant, des indices semblent indiquer qu'il s'agit de reliques de la croix du Christ. Ottavia Salina, avec le professeur Boswell, se lance dans une aventure jalonnée d'énigmes.