Ce sont les mots de la préface de Pierre Nora qui le mieux caractérisent toute la singularité de cette anthologie de textes de Gaehtgens : "homme du passage, et même d'un double passage : entre l'art et l'histoire d'une part - comme l'indique le titre qu'il a donné à ce recueil d'essais -, entre l'Allemagne et la France d'autre part. Et le mélange des deux fait de lui le type même de l'Européen, si l'on veut bien considérer que le couple franco-allemand est le noyau de l'Europe et que l'histoire de l'art est, par vocation, sans frontières. Le premier trait, Thomas Gaehtgens le partage avec toute sa génération, qui est aussi la mienne ; le second n'est qu'à lui, et il donne à sa personne et à son oeuvre une place toute particulière. Ce n'est pas l'analyse iconologique et la signification de l'image qui le retient, comme Erwin Panofsky, ou les sources iconographiques de l'historien, comme Francis Haskell ; c'est le type de relations qu'ont entretenu les artistes avec l'histoire, la manière dont ils la vivent, l'interprètent et la représentent."