Mingzhi no tardará en descubrir qué clase de mundo le rodea. Designado por su despótico abuelo para perpetuar su poder feudal en un pequeño pueblo, sus años de formación le abrirán los ojos a una realidad que le desespera y que se resiste a perpetuar: el hambre y la miseria de los campesinos, la inhumanidad y la brutalidad de su abuelo con los suyos –además de con su pueblo–, los secretos vergonzantes de su propia familia.

Cuando por fin es nombrado mandarín de una pequeña ciudad, luchará a brazo partido para mejorar la región y las condiciones de vida de sus habitantes. Pero, si bien el pueblo le respeta, sus nuevas propuestas chocan con la nueva ola de tradicionalismo.