En esta obra, publicada en castellano en el año 2003, Sennet ahonda en la línea iniciada por La corrosión del carácter, la desvertebración del trabajador en el capitalismo contemporáneo. En realidad, el verdadero tema sería la falta de respeto que consiste en la invisibilidad, el ser borrado, el no contar. En el mundo actual el respeto mutuo no está garantizado, siendo ésta la forma más acabada de la desigualdad moral, al exhibir las diferencias entre quien, siendo socialmente visible, es tomado en consideración y quien, por el contrario, queda borrado o convertido en simple sombra sin cara, descontado y desconsiderado por los demás.

En la última década del siglo XX, mientras se desmantelaban distintas formas de la asistencia social, según numerosos pensadores se mejora el bienestar de los hombres concentrándose en la capacidad potencial y no en la necesidad. Richard Sennett siempre ha discrepado. En esta deslumbrante mezcla de recuerdos personales y meditaciones teóricas, el autor se ocupa de la necesidad y de la responsabilidad social frente al abismo de la desigualdad. En un mundo confuso de relaciones sociales «flexibles», el respeto es algo que inquieta a todos, al empleado que trabaja a las órdenes de una dirección insensible, al asistente social que intenta ayudar a un individuo agraviado, o al virtuoso músico y su acompañante, que pretenden formar un dúo perfecto.

Sennett, que comienza con sus recuerdos de infancia en las tristemente célebres viviendas sociales de Cabrini Green, investiga los factores que hacen que el respeto mutuo sea algo tan difícil de alcanzar. Primero, la desigualdad del talento: Sennett reconoce que incluso en un mundo perfecto, las capacidades humanas nunca serán iguales. Segundo, la dependencia de los adultos. El dependiente se enfrenta al desafío de ganar a un tiempo el respeto de los otros y el respeto a sí mismo. Tercero, las formas degradantes de la compasión, ya sea la impersonal burocracia o el voluntariado intrusivo. En un estilo cautivador, lleno de analogías con el lenguaje de la música, Sennett investiga el desarrollo de la autoestima en una sociedad desigual —mediante la dedicación a un oficio, por ejemplo—, cómo esa autoestima debe estar equilibrada con los sentimientos hacia los demás, y cómo el respeto mutuo puede forjar vínculos por encima de la brecha de la desigualdad. Y por último, nos incita a trabajar por una sociedad que funcione como una orquesta, que promueva lo mejor de cada uno de sus miembros, y a la vez los relacione estrechamente entre sí.