Fragments de journal, lettres, fiches et rapports de police, tels sont les documents qui, dans leur savante alternance, reconstituent l'itinéraire public et privé de Tibor Grau, juif hongrois né en 1893, l'un des plus éminents penseurs marxistes de son temps... Etudiant, Tibor Grau se fait remarquer par ses talents de théoricien tandis qu'il vit en secret une homosexualité complexe. Après la révolution hongroise de 1919, il occupe un poste important au service de la propagande, transformant en particulier des contes populaires dans une perspective socialiste. Plus tard encore...

A travers ce portrait d'un personnage complexe chez qui grandeur et imposture, idéal et compromis se superposent plus qu'ils ne s'opposent, Richard Sennett réinvente un temps de révolution et de réaction en Europe centrale, les années de la Seconde Guerre mondiale et du stalinisme, avec une maestria, un sens de l'orchestration dignes du musicien professionnel qu'il fut avant de devenir sociologue et romancier.