O ensaio analisa a busca da expressão própria do indígena na literatura hispano-americana e brasileira. Apontados pela ensaísta como duas pragmáticas literárias, o indianismo e o indigenismo revelariam duas perspectivas distintas de se encaram a figura do indígena. Para circunscrever esse retrato, Queiroz historia a descrição que dele é construída desde a conquista da América. De acordo com a ensaísta, os escritores deram relevo à figura do indígena, muitas vezes, afastados pela língua, pelos costumes e pela religião, recorrendo a convenções literárias e utilizando um senso comum ditado pela imaginação para construir-lhes, na ficção, perfil e figuração.