Les "sectes", les religions, l'extrémisme politique utilisent-ils le lavage de cerveau pour recruter et conserver des fidèles ? Ou bien la métaphore du lavage de cerveau n'est-elle employée qu'à des fins polémiques? Ces questions sont au coeur de vastes controverses depuis 1950 dont les auteurs reconstituent l'historique tout en formulant des propositions pour un dialogue possible entre critiques des "sectes" et spécialistes universitaires des nouveaux mouvements religieux.